Une fois n’est pas coutume, un peu de personnel dans un article. Clarence Avant est décédé il y a quelques semaines. Il était un directeur artistique, un directeur de label, un manager d’artistes, un conseiller précieux mais plus encore, il était visionnaire. Et une source d’inspiration essentielle à mon adolescence.
Celui que l’on surnommait le « Black Godfather » aux Etats-Unis était influent dans le monde de la musique mais également en politique ou dans les milieux d’affaires. Il était un très proche de Bill Clinton et Barack Obama, un ami intime de Quincy Jones. Mais son rôle dans le monde de la musique est impressionnant. Et c’est dans le domaine qu’il a profondément marqué plusieurs générations dont votre serviteur.
Le monsieur était né en Caroline Du Nord. Dans les années 1950, il fait ses classes dans le monde de la nuit, à Newark. Il devient manager d’artistes. Joe Glaser, agent artistique de Louis Armstrong et Duke Ellington, entre autres, le prend sous son aile. Il apprend vite et bien. Rapidement, Jimmy Smith dépend de lui pour ses tournées.
Los Angeles
Plus tard, en 1964, Joe Glaser l’envoie à Los Angeles pour lancer la carrière d’un certain Lalo Schiffrin qui tourne alors avec Dizzy Gillespie. Lalo deviendra vite un compositeur connu et reconnu pour ses musiques de films et de séries TV. Il sera nominé pour 6 oscars grâce en partie aux talents de Clarence avant.
Sussex Records
Pour le grand-public et pour les passionnés de musiques, il est surtout connu pour les maisons de disques dont il est à l’origine. Pour ma génération, Clarence Avant, c’est l’âme de Tabu Records. Mais l’aventure avait débuté bien plus tôt. En 1969, le black godfather crée Sussex Records, contraction de success et de sex. L’aventure dure cinq ans et lance la carrière d’un géant de la composition et de la soul music : Bill Withers. L’artiste dira de lui qu’il faisait de grands choix artistiques. Par exemple, sa chanson Lean On Me, N°1 des ventes, était un choix de Clarence Avant contre l’avis de son équipe.
Tabu Records
Nous ignorons tout cela lorsqu’à 14-15 ans, nous découvrons le label Tabu Records dont la devise est « Earth has music for those who listen ». Avec ce label crée dans les années 1970 mais qui explose dans les années 1980, Clarance Avant installe un son avant-gardiste qui colle bien à la décennie 1980. Il prouve une fois encore le génie qui est le sien pour réunir les bonnes personnes au bon endroit. Jimmy Jam & Terry Lewis, membres du groupe funk The Time ont chez Tabu l’occasion de démontrer leurs talents d’auteurs-compositeurs et producteurs, loin de l’emprise qu’exerce Prince sur The Time. Et ils vont s’en donner à cœur joie. Avec Alexander O’Neal, Cherrelle et S.O.S. Band, ils mettent en place un son immédiatement identifiable. Les ventes suivent et l’emprunte du label sur ma génération sera profonde et durable. Ce succès permet à Jam & Lewis de trouver le son idéal afin de lancer la carrière d’une certaine Janet Jackson. Plus tard, dans les années 1990, Clarence sera un temps à la tête de la Motown.
Autres activités
En plus de la musique, avec le temps, Clarance Avant est devenu un conseiller précieux dans le sport, le cinéma ou la politique. Il avait construit un solide réseau qui lui permettait de mettre en relation les bonnes personnes. Il construira des carrières dans le baseball et le football et s’impliquera activement dans les parcours d’hommes politique qui seront ensuite à la Maison-Blanche. Il le fera pour Jimmy Carter, Bill Clinton et Barack Obama… Pour le reste, le documentaire Black Godfather de Netflix est à voir absolument. On y découvre un homme sensible à l’humour corrosif. On y découvre également sa vie et ce parcours incroyable débuté dans une pauvreté absolue. Il est mort le 13 août 2023 à l’âge de 92 ans. Un immense merci !