Né à Chicago en 1931, il a grandit dans le milieu gospel. Il commence d’ailleurs sa carrière avec The Highway Q.C’s, un groupe gospel.
A la même époque, le groupe « The Soul Stirrers » connaît un grand succès grâce au titre « By And By » et à la voie de Ray Harris. Lorsque celui-ci quitte la formation en 1950, Sam le remplace et apporte un son nouveau grâce à son timbre de voie particulier.
Après six années de grande popularité sur la scène gospel, il s’intéresse davantage à la Soul et au R&B. Jhonny Taylor le remplace dans les « Soul Stirrers » et il enregistre le single « Lovable ».
En 1957, il lance officiellement sa carrière solo avec « You Send Me », n°1 aux U.S.A. Après deux autres hits, « Only Sixteen » en 1959 et « Wonderful World » en 1960, il signe sur une major : R.C.A.
Il enchaîne toujours les tubes : « Chain Gang » en 1960, « Cupid » en 1961, « Twistin’ The Night » en 1962 et « Frankie And Johnny » en 1963.
En 1963, il crée « S.A.R Records« , son label, avec son manager J.W.Alexander. Il était un homme d’affaires avisé puisque il sera l’un des tout premiers artistes à garder le contrôle de ses éditions.
En decembre 1964, il est assassiné par le propriétaire d’un motel de Los Angeles qui protège ainsi Linda Boyer d’une tentative de viol (version policière).
En 1984, R.C.A retrouve l’enregistrement d’un concert donné par Sam dix mois avant sa mort. « Live At The Copa » sort pour la première fois en 1985.
Aujourd’hui, sa voie est considérée comme unique et a influencé Otis Redding, Wilson Pickett et Solomon Burke, rien que ça! De nombreuses reprises de ses titres ont été enregistrées au fil des années comme celle du quartet Solo, par exemple :
